L'indice Kp est une mesure de 0 à 9 de la perturbation du champ magnétique terrestre, mise à jour toutes les trois heures. Il détermine la taille de l'ovale auroral, pas l'aurore au-dessus de vous. Ce que signifie un Kp donné dépend de votre latitude géomagnétique : presque rien à l'intérieur de l'ovale, beaucoup plus loin du pôle, et à l'intérieur de la calotte polaire, un Kp en hausse peut même signifier moins d'aurore.
Ce que mesure vraiment l'indice Kp
L'indice Kp est un indice planétaire d'activité géomagnétique, un nombre entier de 0 à 9, calculé sur huit blocs de trois heures UTC par jour. Julius Bartels l'a introduit en 1949. Deux versions circulent : le Kp définitif, calculé par le GFZ Potsdam à partir de 13 stations magnétométriques situées entre 44° et 60° de latitude géomagnétique, et le « Kp planétaire estimé » en temps réel de la NOAA SWPC, publié avant la valeur définitive — le nombre que la plupart des sites, dont celui-ci, affichent comme « Kp actuel ».
Ce qu'il mesure, c'est la perturbation du champ magnétique terrestre, pas l'aurore directement. Un Kp plus élevé signifie un ovale auroral plus grand, étiré plus loin du pôle — ce n'est pas une lecture directe de la luminosité du ciel au-dessus d'un point précis au sol. À l'intérieur de l'ovale lui-même, l'indice Kp vous en dit comparativement peu, parce que l'aurore est déjà une possibilité réaliste la plupart des nuits, indépendamment de l'indice ; la section sur la latitude géomagnétique plus bas explique ce que cela signifie en pratique.
L'échelle de 0 à 9, par pas de trois heures
Chaque valeur de Kp s'applique à un bloc fixe de trois heures UTC, le nombre peut donc changer jusqu'à huit fois par jour, à chaque nouveau bloc. Selon la relation de référence de la NOAA, le bord équatorial de l'ovale « calme » se déplace d'environ 2° de latitude géomagnétique par échelon de Kp :
| Kp | Bord équatorial de l'ovale (latitude géomagnétique) |
|---|---|
| 0 | ~66° |
| 1 | ~64° |
| 2 | ~62° |
| 3 | ~60° |
| 4 | ~58° |
| 5 | ~56° |
| 6 | ~54° |
| 7 | ~52° |
| 8 | ~50° |
| 9 | ~48° |
C'est une relation moyenne, pas une limite stricte : la NOAA précise aussi qu'une aurore lumineuse peut rester visible jusqu'à environ 1 000 km au-delà du bord réel de l'ovale, bas sur l'horizon. Lisez ce tableau comme « là où les chances basculent », pas comme un mur où l'aurore s'arrête.
L'indice Kp et l'échelle G de la NOAA
La NOAA publie aussi les tempêtes géomagnétiques sur une échelle distincte, G1 à G5, et les deux se correspondent directement : G1 (Mineure) équivaut à Kp 5, G2 (Modérée) à Kp 6, G3 (Forte) à Kp 7, G4 (Sévère) à Kp 8 et G5 (Extrême) à Kp 9 ; tout ce qui est sous Kp 5 reste sous le niveau de tempête. Si un titre mentionne une « tempête G3 » ou qu'une prévision affiche « G1 », il s'agit du même nombre que celui décrit sur cette page, simplement sous le nom de l'échelle de tempête de la NOAA plutôt que sous l'indice brut.
Ce que signifie l'indice Kp à votre latitude géomagnétique
C'est la partie que la plupart des guides passent sous silence — et c'est elle qui détermine si un chiffre de Kp vous est vraiment utile. Ici, la latitude désigne la latitude géomagnétique — mesurée depuis le pôle magnétique, qui peut se trouver à plusieurs degrés du pôle géographique sur une carte — pas la latitude affichée par un GPS. Chaque page de localité de ce site indique sa propre latitude géomagnétique, calculée une fois avec le modèle AACGM-v2 sur lequel s'appuie la littérature scientifique sur les aurores, plutôt qu'avec la simple approximation du dipôle centré, et recalculée à mesure que le champ terrestre dérive ; comment fonctionnent nos prévisions détaille ce calcul.
À l'intérieur de l'ovale auroral : l'indice Kp change à peine la donne
L'ovale auroral « calme » se situe dans une bande étroite autour de 67–68° de latitude géomagnétique, son bord équatorial variant en général entre environ 65° et 75° selon l'activité. Pour un lieu déjà situé dans cette bande, l'aurore est une possibilité réaliste de nombreuses nuits, indépendamment de l'indice Kp — l'UAF Geophysical Institute décrit le Kp à l'intérieur de l'ovale comme un indicateur faible, pas un seuil à franchir. Tromsø, bien au nord du cercle polaire à environ 69,6°N de latitude géographique, se trouve aussi sous l'ovale sur le plan géomagnétique — voir comment fonctionnent nos prévisions pour le chiffre recalculé. La page de Tromsø traite même les nuits calmes comme valant le coup d'œil, plutôt que d'attendre un Kp précis. Yellowknife, tout au nord du Canada, se trouve dans une situation très proche : ce sont les nuages et l'obscurité qui décident de la plupart des nuits là-bas, pas l'indice.
Latitudes subaurorales et moyennes : c'est là que l'indice Kp fait vraiment la différence
Plus loin du pôle, le calcul s'inverse : l'ovale doit s'étendre pour vous atteindre, ce qui veut dire que le Kp doit grimper, souvent jusqu'au niveau d'une tempête G. Une grande partie de l'Europe centrale et occidentale se trouve dans cette zone. Ce n'est pas une cause perdue — la tempête « Gannon » de mai 2024 a atteint Kp 9 (G5), le premier Kp 9 depuis octobre 2003, et des aurores ont été signalées à des latitudes inhabituellement basses cette nuit-là. Des villes comme Paris et Strasbourg se trouvent dans cette bande : une nuit ordinaire, les chances sont faibles, une nuit de forte tempête, elles deviennent bien réelles. Le Kp minimum propre à chaque ville figure sur sa propre page, volontairement non répété ici — le seuil de l'API et une formule simple peuvent diverger juste au bord d'une bande, et un chiffre imprimé dans ce guide finirait par se désynchroniser de celui que la page affiche réellement.
Au-dessus de la calotte polaire : un indice Kp en hausse peut signifier moins d'aurore, pas plus
Au-delà d'environ 75–77° de latitude géomagnétique, un lieu se trouve au-delà de l'ovale, à l'intérieur de la calotte polaire. Parce qu'un Kp en hausse repousse le bord de l'ovale plus loin vers l'équateur — donc plus loin du pôle —, un lieu déjà situé au-delà de l'ovale voit cette même expansion comme un éloignement de l'aurore, pas un rapprochement. L'aurore discrète est généralement moins fréquente et plus faible à l'intérieur de la calotte polaire qu'à l'intérieur de l'ovale lui-même. Longyearbyen, au Svalbard, se trouve dans cette situation ; sa propre page est l'un des exemples les plus clairs du site montrant qu'un « Kp plus élevé » ne veut pas simplement dire « mieux ».
Jusqu'où peut-on faire confiance à une prévision de Kp
Tous les chiffres n'inspirent pas la même confiance, et le plus court terme n'est même pas un Kp :
| Horizon | Ce qui le détermine | Degré de confiance |
|---|---|---|
| Prévision à 27 jours | La rotation d'environ 27 jours du Soleil, qui ramène les régions actives récurrentes | Une tendance à surveiller, pas une prévision pour une nuit précise |
| Prévision à 3 jours | La prévision de Kp de la NOAA, qui alimente le modèle aurora OVATION | Utile pour choisir les nuits à privilégier lors d'un séjour |
| 30 à 90 minutes (un « nowcast » : une prévision pour l'heure qui vient) | Le modèle OVATION de la NOAA — une carte de probabilité d'aurore, pas une valeur de Kp — limité par le temps de trajet du vent solaire depuis L1 | La prévision la plus fiable de ce site — mais avec seulement quelques minutes d'avance |
Sous ces trois horizons se trouve la donnée que personne ne peut prévoir : la composante nord-sud du champ magnétique interplanétaire, Bz. Un Bz orienté vers le sud est ce qui laisse vraiment l'énergie du vent solaire entrer dans la magnétosphère, et il n'est mesuré qu'à environ 1,5 million de km en amont, au point L1 — 15 à 60 minutes avant d'atteindre la Terre. Une éjection de masse coronale donne 1 à 3 jours de préavis qu'un événement quitte le Soleil, mais pas que Bz coopérera une fois arrivé. C'est pourquoi une prévision de Kp à 3 jours est un bon outil de planification, mais une mauvaise source de certitude.
Où trouver votre propre seuil
Chaque page de localité de ce site affiche un Kp minimum propre à ce lieu précis — le Kp auquel le bord de l'ovale est censé l'atteindre, compte tenu de sa propre latitude géomagnétique. Ce chiffre fait déjà le travail de latitude que cette page ne décrit qu'en termes généraux ; inutile de le redériver à partir des tableaux ci-dessus. Vous planifiez pour une destination précise plutôt que pour une règle générale ? Notre guide sur l'indice Kp en Islande détaille un seul pays à ce niveau de précision.
Ce que cette page ne vous dit pas
Rien ici n'est une valeur en direct. Le Kp réel de ce soir, la prévision sur plusieurs jours et le nowcast OVATION se trouvent sur la page d'accueil et sur chaque page de localité — cette page explique ce que ces chiffres signifient, pas ce qu'ils indiquent en ce moment. Le Kp n'est aussi qu'une des données que ces pages pondèrent : la couverture nuageuse et l'obscurité décident du reste de chaque nuit, et comment lire une page de prévision détaille l'ensemble du tableau. Dans chaque bande de latitude, le Kp est un signal de probabilité, pas une garantie — un chiffre plus élevé améliore les chances, il ne promet pas d'aurore. Pour tout le reste, parcourez tous les guides.