L'indice Kp è una misura da 0 a 9 di quanto è disturbato il campo magnetico terrestre, aggiornata ogni tre ore. Definisce le dimensioni dell'ovale aurorale, non l'aurora sopra di te. Quello che un dato Kp significa dipende dalla tua latitudine geomagnetica: poco dentro l'ovale, molto di più lontano dal polo, e dentro la calotta polare un indice Kp in aumento può significare meno aurora.
Cosa misura davvero l'indice Kp
L'indice Kp è un indice planetario di attività geomagnetica, un numero intero da 0 a 9, calcolato in otto blocchi di tre ore UTC al giorno. Julius Bartels lo introdusse nel 1949. Circolano due versioni: il Kp definitivo, calcolato dal GFZ Potsdam a partire da 13 stazioni magnetometriche a una latitudine geomagnetica di 44–60°, e il «Kp planetario stimato» in tempo reale della NOAA SWPC, pubblicato prima del valore definitivo — il numero che la maggior parte dei siti, compreso questo, mostra come «Kp attuale».
Quello che misura è la perturbazione del campo magnetico terrestre, non l'aurora direttamente. Un indice Kp più alto significa un ovale aurorale più grande, esteso più lontano dal polo — non è una lettura diretta di quanto sia luminoso il cielo sopra un punto preciso a terra. Dentro l'ovale stesso, l'indice Kp ti dice relativamente poco, perché l'aurora è già una possibilità realistica nella maggior parte delle notti, indipendentemente dall'indice; la sezione sulla latitudine geomagnetica più sotto spiega cosa significa in pratica.
La scala da 0 a 9, in passi di tre ore
Ogni valore di Kp vale per un blocco fisso di tre ore UTC, quindi il numero può cambiare fino a otto volte al giorno, a ogni nuovo blocco. Secondo la relazione di riferimento della NOAA, il bordo equatoriale dell'ovale «tranquillo» si sposta di circa 2° di latitudine geomagnetica per ogni gradino di Kp:
| Kp | Bordo equatoriale dell'ovale (latitudine geomagnetica) |
|---|---|
| 0 | ~66° |
| 1 | ~64° |
| 2 | ~62° |
| 3 | ~60° |
| 4 | ~58° |
| 5 | ~56° |
| 6 | ~54° |
| 7 | ~52° |
| 8 | ~50° |
| 9 | ~48° |
Questa è una relazione media, non un limite netto: la NOAA nota anche che un'aurora luminosa può restare visibile fino a circa 1000 km oltre il bordo reale dell'ovale, bassa sull'orizzonte. Leggi la tabella come «dove cambiano le probabilità», non come un muro dove l'aurora si ferma.
L'indice Kp e la scala G della NOAA
La NOAA registra anche le tempeste geomagnetiche su una scala separata, G1–G5, e le due si corrispondono direttamente: G1 (Minore) equivale a Kp 5, G2 (Moderata) a Kp 6, G3 (Forte) a Kp 7, G4 (Severa) a Kp 8 e G5 (Estrema) a Kp 9; tutto ciò che sta sotto Kp 5 resta sotto il livello di tempesta. Se un titolo cita una «tempesta G3» o una previsione mostra «G1», descrive lo stesso numero di cui parla questa pagina, solo con il nome della scala di tempesta della NOAA invece dell'indice grezzo.
Cosa significa l'indice Kp alla tua latitudine geomagnetica
Questa è la parte che la maggior parte delle guide salta — ed è quella che decide se un numero di Kp ti è utile o no. Qui la latitudine è quella geomagnetica — misurata dal polo magnetico, che sulla carta può trovarsi a diversi gradi dal polo geografico — non quella mostrata da un GPS. Ogni pagina di luogo su questo sito mostra la propria latitudine geomagnetica, calcolata una volta con il modello AACGM-v2 su cui si basa la letteratura scientifica sull'aurora, invece della più semplice approssimazione a dipolo centrato, e ricalcolata man mano che il campo terrestre si sposta; come funziona la nostra previsione descrive il calcolo.
Dentro l'ovale aurorale: l'indice Kp conta poco
L'ovale aurorale «tranquillo» si trova in una fascia stretta intorno a 67–68° di latitudine geomagnetica, con il bordo equatoriale che normalmente varia tra circa 65° e 75° a seconda dell'attività. Per un luogo già dentro quella fascia, l'aurora è una possibilità realistica in molte notti, indipendentemente dall'indice Kp — lo UAF Geophysical Institute descrive l'indice Kp dentro l'ovale come un indicatore debole, non una soglia da superare. Tromsø, ben a nord del circolo polare artico a circa 69,6°N di latitudine geografica, si trova sotto l'ovale anche dal punto di vista geomagnetico — il numero ricalcolato è in come funziona la nostra previsione. La pagina di Tromsø considera degna di un controllo anche una notte tranquilla, invece di aspettare un Kp preciso. Fairbanks, dove lo UAF Geophysical Institute osserva lo stesso cielo, si trova in una posizione molto simile: qui a decidere la maggior parte delle notti sono le nuvole e il buio, non l'indice.
Latitudini subaurorali e medie: qui l'indice Kp fa davvero la differenza
Più lontano dal polo, il calcolo si ribalta: l'ovale deve espandersi per raggiungerti, il che significa che serve un indice Kp in salita, spesso fino al livello di una tempesta G. Gran parte dell'Europa centrale e occidentale rientra in questa fascia. Non è una causa persa — la tempesta «Gannon» del maggio 2024 raggiunse Kp 9 (G5), il primo Kp 9 da ottobre 2003, e quella notte furono segnalate aurore a latitudini insolitamente basse. Città come Monaco di Baviera e Londra si trovano in questa fascia: in una notte ordinaria le probabilità sono basse, in una notte di forte tempesta diventano reali. Il Kp minimo di ogni città è sulla sua stessa pagina, volutamente non ripetuto qui — la soglia dell'API e una formula semplice possono divergere proprio al bordo di una fascia, e un numero stampato in questa guida finirebbe per disallinearsi da quello che la pagina mostra davvero.
Sopra la calotta polare: un indice Kp in aumento può significare meno aurora
Oltre circa 75–77° di latitudine geomagnetica, un luogo si trova oltre l'ovale, dentro la calotta polare. Poiché un indice Kp in aumento spinge il bordo dell'ovale più lontano verso l'equatore — quindi più lontano dal polo —, un luogo già oltre l'ovale vive quella stessa espansione come un allontanamento dell'aurora, non un avvicinamento. L'aurora discreta è in genere meno frequente e più debole dentro la calotta polare che dentro l'ovale stesso. Longyearbyen, alle Svalbard, si trova in questa situazione; la sua pagina è uno degli esempi più chiari del sito di un luogo dove «Kp più alto» non significa semplicemente «meglio».
Fino a che punto puoi fidarti di una previsione di Kp
Non tutti i numeri meritano la stessa fiducia, e quello a più breve termine non è nemmeno un Kp:
| Orizzonte | Cosa lo determina | Quanto fidarsene |
|---|---|---|
| Previsione a 27 giorni | La rotazione di circa 27 giorni del Sole, che riporta le regioni attive ricorrenti | Uno schema da osservare, non una previsione per una notte precisa |
| Previsione a 3 giorni | La previsione Kp della NOAA, che alimenta il modello dell'aurora OVATION | Utile per scegliere quali notti di un viaggio privilegiare |
| 30–90 minuti (un nowcast: una previsione per l'ora successiva circa) | Il modello OVATION della NOAA — una mappa di probabilità dell'aurora, non un valore di Kp — limitato dal tempo di viaggio del vento solare da L1 | La previsione più affidabile di questo sito — ma con solo pochi minuti di anticipo |
Sotto tutti e tre sta l'unico dato che nessuno può prevedere: la componente nord-sud del campo magnetico interplanetario, Bz. Un Bz diretto verso sud è ciò che lascia davvero entrare l'energia del vento solare nella magnetosfera, e si misura solo a circa 1,5 milioni di km a monte, nel punto L1 — da 15 a 60 minuti prima che raggiunga la Terra. Un'espulsione di massa coronale dà da 1 a 3 giorni di preavviso che qualcosa sta arrivando dal Sole, ma non che Bz collaborerà una volta arrivato. Ecco perché una previsione di Kp a 3 giorni è un buono strumento di pianificazione e una fonte scarsa di certezza.
Dove trovare il tuo numero
Ogni pagina di luogo su questo sito mostra un Kp minimo per quel luogo specifico — il Kp al quale il bordo dell'ovale dovrebbe raggiungerlo, in base alla sua latitudine geomagnetica. Quel numero fa già il lavoro sulla latitudine che questa pagina descrive solo in termini generali; non serve ricavarlo di nuovo dalle tabelle qui sopra. Stai pianificando per una destinazione precisa invece che per una regola generale? La nostra guida all'indice Kp in Islanda approfondisce un singolo paese a questo livello di dettaglio.
Cosa non ti dice questa pagina
Niente qui è un valore in tempo reale. Il Kp reale di stasera, la previsione su più giorni e il nowcast OVATION sono sulla home page e su ogni pagina di luogo — questa pagina spiega cosa significano quei numeri, non cosa indicano in questo momento. L'indice Kp è anche solo uno dei diversi fattori che quelle pagine considerano: la copertura nuvolosa e il buio decidono il resto di ogni notte, e come leggere una pagina di previsione guida attraverso il quadro completo. In ogni fascia di latitudine, l'indice Kp è un segnale di probabilità, non una garanzia — un numero più alto migliora le probabilità, non promette un'aurora. Per tutto il resto che questa pagina non copre, sfoglia tutte le guide.