Polarlichter mit dem Handy sehen und fotografieren

Dein Handy zeigt oft Polarlichter, die dein Auge nicht sieht: Ein Foto hellt auf und färbt ein, was ein dunkeladaptiertes Auge nur als blasses Grau wahrnimmt. Schalte den Nachtmodus ein, halte das Handy an etwas Festem fest und gib ihm mehrere Sekunden Belichtungszeit. Erschaffen kann es damit nichts, was nicht da ist — klarer Himmel, Dunkelheit und geomagnetische Aktivität entscheiden weiterhin über die Nacht.

Warum zeigt mein Handy Farben, die mein Auge nicht sieht?

Im Dunkeln läuft das menschliche Sehen über die Stäbchen: Sie registrieren einzelne Photonen, tragen aber überhaupt keine Farbinformation — Farbsehen ist Aufgabe der Zapfen, die deutlich mehr Licht brauchen, um zu arbeiten. Deshalb kann ein schwaches Polarlicht, das für dein Auge blassgrau oder weiß wirkt, auf dem Foto grün oder rot erscheinen: Ein Kamerasensor hält die Belichtung mehrere Sekunden offen und summiert Licht auf eine Weise, wie es Stäbchen nie tun — er gewinnt Farbe zurück, die dein Auge im Dunkeln schlicht nicht registrieren kann.

Belichtungszeit ist nur die halbe Geschichte. Die beiden Sehsysteme sind zudem auf unterschiedliches Licht abgestimmt. Das Tagsehen der Zapfen ist bei 555 nm am empfindlichsten, das Nachtsehen der Stäbchen erreicht sein Maximum bei 507 nm — rund 50 nm weiter im Blauen. Die grüne Linie des Polarlichts bei 557,7 nm liegt fast genau auf dem Empfindlichkeitsmaximum der Zapfen, für die Stäbchen dagegen weit unten auf der Flanke, bei etwa einem Drittel ihres Bestwerts. Eine schwache Erscheinung sehen die Stäbchen deshalb zunächst nur grau, und sie wird erst grün, sobald sie hell genug ist, um die Zapfen zu aktivieren. Die rote Linie bei 630,0 nm ist der Extremfall: Die Zapfen erreichen dort noch etwa ein Viertel ihrer Spitzenempfindlichkeit, die Stäbchen nur ein paar Tausendstel. Rotes Polarlicht, das auf dem Foto deutlich zu sehen ist, bleibt für ein dunkeladaptiertes Auge direkt darunter fast unsichtbar.

Das heißt nicht, dass dein Handy „besser" im Aufspüren von Polarlicht ist als du selbst. Es ist ein anderes Auge — eines, das weiter Licht sammelt, wenn deins längst aufgehört hätte.

Sollte ich meine Augen trotzdem erst anpassen lassen?

Ja, aus zwei Gründen. Die Stäbchen brauchen 5 bis 10 Minuten, um im Dunkeln die Führung zu übernehmen, mit einem praktischen Arbeitsmaximum bei 20 bis 30 Minuten und der vollen Schwelle erst nahe 40. Ein helles Handydisplay macht diese Anpassung zunichte — wer sein Handy zwischen zwei Aufnahmen mit voller Helligkeit checkt, verliert genau die Minuten, die er gerade im Dunkeln verbracht hat. Stell die Displayhelligkeit herunter — oder nutze, was dein Handy sonst an abgedunkelter Anzeige bietet — und gönn dir dieselben 20 bis 30 Minuten, die du auch dem Himmel gibst.

Zweitens bleiben es deine eigenen Augen, mit denen du eine beginnende oder wandernde Erscheinung überhaupt zuerst bemerkst. Das Handy erweitert, was du festhalten kannst, sobald du etwas entdeckt hast — es ersetzt nicht das Hinschauen.

Wie gehe ich beim Fotografieren konkret vor?

1. Raus aus den Stadtlichtern. Lichtverschmutzung begräbt alle außer den stärksten Erscheinungen — fürs Handy genauso wie fürs Auge.
2. Öffne den Nachtmodus deines Handys: „Night mode" beim iPhone, „Night Sight" beim Pixel, den Nacht- oder Low-Light-Modus der Kamera-App auf anderen Android-Geräten. Meist schaltet er sich von selbst ein, sobald die Kamera eine dunkle Szene erkennt.
3. Lass die Belichtung so lange laufen, wie dein Handy es zulässt. Der Nachtmodus des iPhones kann aus der Hand schon mehrere Sekunden dauern und sich auf zehn oder mehr Sekunden ausdehnen, sobald das Handy wirklich stillsteht — abgestützt an etwas Festem, nicht aus freier Hand. Pixel-Handys haben im Night Sight eine Astrofotografie-Option, die mehrere lange Belichtungen aneinanderreiht, bis zu einigen Minuten insgesamt — auch das nur sinnvoll, sobald sich das Handy nicht mehr bewegt.
4. Halte den Fokus, bevor du auslöst: Tippe auf den hellsten Punkt am Himmel, oder wechsle in den manuellen Fokus, falls deine Kamera-App das anbietet.
5. Mach mehr als eine Aufnahme. Eine Erscheinung, die sich während einer langen Belichtung bewegt, wird zu einem weichen Leuchten statt der Struktur, die du gesehen hast — das nächste Bild fängt sie vielleicht besser ein.

Brauche ich besondere Ausrüstung oder eine App?

Eine App von Drittanbietern brauchst du nicht: Der im Kamerasystem deines Handys eingebaute Nachtmodus erledigt die Belichtungsarbeit. Wichtiger als jede App ist etwas, an dem du das Handy für die gesamte Belichtungsdauer abstützen kannst: ein kleines Stativ, eine Mauer, ein Zaunpfosten, ein Autodach. Ein Handy, das sich während einer langen Belichtung auch nur leicht bewegt, verwackelt das Bild — unabhängig davon, welche App es aufgenommen hat.

Was kann ich in niedrigen Breiten erwarten, was nahe am Polarlichtoval?

Nahe am oder innerhalb des Polarlichtovals kann eine ordentliche Erscheinung schon mit bloßem Auge Farbe zeigen, und ein Handy macht sie vor allem heller, schärfer und leichter einzufangen. Weiter vom Oval entfernt verschiebt sich das Verhältnis: Dein Auge registriert meist nur einen blassen Bogen oder gar nichts, während ein Handy, mehrere Sekunden ruhig gehalten, Grün oder Rot aus einer Aktivität herausholen kann, die die Helligkeitsschwelle deines Auges nie überschritten hat. Das Handy wirkt dann als Detektor, nicht als bessere Kamera — dieselbe Grenze aus Stäbchen und Zapfen, nur weiter vom Pol entfernt.

Jeder Ort hat seinen eigenen Mindest-Kp: das Niveau geomagnetischer Aktivität, das dort in der Regel nötig ist, damit Polarlicht ankommt — bestimmt von der geomagnetischen Breite, nicht von der Position auf der Landkarte. Wie wir ihn berechnen und was der Kp-Index eigentlich bedeutet sind eigene Ratgeber — diese Seite wiederholt die Zahlen nicht, denn jede Ortsseite druckt ihre eigene.

Ein paar Beispiele, wie sich das in der Praxis zeigt:

• In München braucht es einen kräftigen geomagnetischen Sturm — die Ortsseite zeigt einen Mindest-Kp auf Sturmniveau. Nur während eines Sturms ist ein Handy oft die einzige Möglichkeit zu bestätigen, dass er wirklich so weit nach Süden reicht.
• Auch Wien braucht einen Sturm. An den meisten Abenden gibt es dort weder für dein Auge noch für dein Handy etwas zu holen, unabhängig von den Einstellungen.
• Nahe am Oval, in Tromsø oder auf Island — das eher am Rand des Ovals liegt als darunter, wie der Ratgeber zu Island und Kp erklärt —, ist die Aufgabe des Handys kleiner: eine schon mit bloßem Auge sichtbare, eher schwache Erscheinung zu einem Foto zu machen, das sich zu behalten lohnt.

Wann funktioniert das nicht?

Ein Handy, wie jede Kamera, kann kein Polarlicht herbeizaubern, wenn der Himmel nicht mitspielt:

• Wolken. Wolken blockieren Polarlicht unabhängig von der Kp-Vorhersage — schau auf den echten Himmel, nicht nur auf eine Zahl.
• Ein heller Mond. Ein voller oder fast voller Mond überstrahlt schwache Erscheinungen, weil er die Hintergrundhelligkeit des Himmels anhebt; er ändert nichts daran, was oben passiert, nur wie viel davon du siehst.
• Keine echte Dunkelheit. In hohen Breiten kann der Himmel monatelang zu hell für sichtbares Polarlicht bleiben — laut UAFs Geophysical Institute liegt das am Sommerlicht, nicht an fehlender Aktivität. Der Nachtmodus braucht echte Dunkelheit, um damit arbeiten zu können.
• Stadtlichter. Fahr aus der Stadt raus; Lichtverschmutzung begräbt alle außer den stärksten Erscheinungen.
• Schwache oder keine geomagnetische Aktivität. Der Kp-Index ist ein Wahrscheinlichkeitssignal, keine Garantie. Unterhalb des Schwellenwerts deines Ortes gibt es meist nichts, was Auge oder Handy finden könnten.

Sieht mein Foto wirklich so aus wie das, was ich gesehen habe?

Nein — und das ist zu erwarten, kein Trick. Ein Handyfoto von Polarlicht entsteht aus mehreren Sekunden aufsummiertem Licht und kommt deshalb heller und farbiger heraus als das blasse, oft graue Leuchten, unter dem du gestanden hast. Diese Lücke ist gewöhnliche Physik, keine Übertreibung: Kamera und Auge sind zwei verschiedene Instrumente, und nur eines von beiden summiert Licht über die Zeit auf. Um abzuschätzen, wann diese Lücke am größten ausfällt — eine Nacht, die „nichts zu sehen" verspricht und trotzdem einen Versuch mit dem Handy wert ist —, schau in die heutige Vorhersage und lies wie man eine Polarlicht-Vorhersage liest, bevor du losziehst.

Benachrichtigen lassen, dann raus

Ein Schub Polarlicht dauert oft nur einige Dutzend Minuten und häuft sich um die lokale magnetische Mitternacht. Wer nicht alle zwanzig Minuten selbst nach draußen schauen will: Die App Aurora Forecast AI Tracker kann benachrichtigen, sobald sich die Bedingungen an deinem Ort verbessern — dann bist du mit deinem Handy schon draußen, wenn es sich lohnt.

Das ist einer von mehreren praktischen Ratgebern auf dieser Seite — die vollständige Liste steht unter Ratgeber.